Au cours d'un de mes voyages de reconnaissance des déserts de la Californie, à quelques kilomètres au nord de la ville de Mohave, j'ai aperçu, au loin, à l'horizon, une multitude de libellules faisant jouer leurs ailes sous le vent des montagnes de Téhachapi. Aucun guide ne mentionnait cette merveille! Je suis donc allé voir de plus près ces ailes qui ont toujours fasciné le pilote et le parachutiste que je suis. Le vent a toujours eu une grande importance pour moi. Il m'a permis de réaliser, par le sport, mes rêves d'enfant: voler. Avec ou sans ailes.Ces libellules, au fur et à mesure que j'en approchais, devinrent des éoliennes, ou plus exactement des aérogénérateurs. Ces engins, composés d'une éolienne et d'un alternateur produisent de l'électricité du même type que celle produite par les autres usines. Par contre, ils n'émettent aucun gaz polluant.Les USA produisent plus de 80% de l'énergie éolienne mondiale et 45% de cette production se fait en Californie.
La plupart des aérogénérateurs ont été installés au milieu des années 1980 au moment du grand engouement pour les énergies renouvelables. Toutefois, 60% des aérogénérateurs de Tehachapi ont été construits depuis la fin des aides fédérales (crédits d'impôts) qui ont aidé à lancer cette nouvelle industrie.
Les aérogénérateurs de Téhachapi appartiennent à une douzaine de sociétés privées qui vendent leur électricité à la compagnie locale d'électricité: la Southern California Edison. Contrairement à ces sociétés (fournisseurs d'électricité au grand public), les compagnies qui gèrent les aérogénérateurs ne sont payées que sur l'électricité qu'elles produisent. Les abonnés de la Southern California ne participent en aucun cas aux risques financiers de l'installation, la gestion et la maintenance des aérogénérateurs.Cette activité génère près de 400 emplois dans différentes spécialités.

Les Montagnes de Téhachapi sont situées dans une région où l'activité des vents est la plus forte au monde. Au col de Téhachapi, les vents atteignent des vitesses de 22 à 30 kilomètres à l'heure, et ceci tout au cours de l'année. La vitesse varie avec le relief, la saison et l'heure de la journée.D'autres aérogénérateurs ont été installés au Col de San Gorgonio Pass (3.000 aérogénérateurs) au sud-est de Los Angeles, et au col d'Altamont (7.000 aérogénérateurs), à l'est de San Francisco.

Les plus récentes turbines (ou alternateurs) pèsent plus de 22 tonnes. Composées d'une hélice à trois pales et d'une nacelle, elles sont installées sur des tours de métal de plus de 30 mètres de haut qui pèsent 20 tonnes. Des câbles souterrains les relient à des transformateurs qui acheminent le courant généré sur le réseau de la consommation de Californie. Sur les 16.000 aérogénérateurs installés en Californie, 5.000 sont situés dans la région de Téhachapi. Ces modernes moulins à vents, dans le merveilleux décor des Montagnes de Téhachapi (désert du Mohave) font partie des plus grandes réalisations technologiques de ce siècle, comparables à la fameuse usine marémotrice de la Rance en France. Aujourd'hui, les aérogénérateurs de Téhachapi fournissent 1,3 milliard de KWh d'électricité par an, de quoi assurer l'alimentation en énergie de quelques 500.000 personnes. Les aérogénérateurs de Californie sont fabriqués par des sociétés américaines, canadiennes, danoises, allemandes, anglaises, japonaises et hollandaise. Il y a plus d'une douzaine de différents types d'aérogénérateurs opérant actuellement en Californie.

La plupart d'entre eux sont du type à axe horizontal. Il existe quelques turbines à axe vertical (5% de l'ensemble), les systèmes Darrieus (à droite sur le schéma ci-contre). Elles sont, petit à petit, remplacées par les turbines à axe horizontal, considérées comme plus performantes. Chaque générateur se gère de façon autonome grâce à son cerveau électronique. Il s'active tout seul lorsque les conditions sont optimales et s'arrête automatiquement lorsque les vents sont trop forts ou en cas de besoin de révision. Il prend le vent sous le meilleur angle, grâce à un système d'hélice pilote (un anémomètre perfectionné) situé sur l'alternateur.Les aérogénérateurs ont une durée de vie de 20 ans. Au cours de cette période, les pales, les transmissions et les alternateurs sont remplacés pour obtenir le meilleur rendement des engins. Grâce au climat très sec de ce désert de Californie, les structures métalliques de chaque générateur sont pratiquement inusables. (Schéma à gauche: © Kern Wind Energy Association - Tehachapi - California - USA).

©Jean-Claude Criton - PressCom 2006